La teoría de la relatividad dice, en términos muy generales, que las leyes de la física son independientes del marco de referencia, por lo que no puede haber un marco de referencia "absoluto". Uno de sus postulados dice que la velocidad de la luz es constante (300 000 km/s aproximadamente) e independiente de la velocidad relativa entre la fuente y el observador.

Este sencillo postulado está en contradicción con la mecánica newtoniana clásica. Si se deducen las consecuencias de los postulados de la relatividad, se concluye que el tiempo y la distancia dependen del marco de referencia, la matería tiene energía en el reposo (la famosa e = mc²), etc.

Sin embargo, los efectos relativistas sólo se observan en situaciones extremas, tales como velocidades cercanas a la de la luz. Para las velocidades que observamos en objetos más cotidianos, la diferencia entre los resultados de la mecánica clásica y la relativista se vuelve insignificante. Por eso las leyes de Newton reinaron durante siglos sin que se notaran excepciones, y se siguen usando cuando el efecto relativista no es significativo.